Cientistas explicam por que libélulas gigantes não existem atualmente

Nova compreensão sobre o limite de tamanho dos insetos pré-históricos

Pesquisadores vêm revisitando as razões técnicas que limitaram o tamanho dos insetos ao longo da evolução, especialmente após a era em que espécies gigantes, como a Meganeuropsis permiana, dominavam os céus com envergaduras superiores a 70 centímetros. Por décadas, a hipótese predominante era a chamada “restrição do oxigênio”, que sugeria que altos níveis de oxigênio atmosférico eram essenciais para sustentar insetos de grande porte, devido à suposta ineficiência dos sistemas respiratórios desses animais em comparação aos vertebrados.

No entanto, estudos recentes desafiam essa explicação simplista. Insetos respiram por meio de um sistema traqueal composto por tubos internos que distribuem o oxigênio diretamente aos tecidos, sem o uso de pulmões ou circulação sanguínea fechada. O ar entra por aberturas no exoesqueleto, percorre traqueias de diâmetros variados e atinge traqueólos microscópicos, onde o oxigênio finalmente difunde-se para as células. Esse processo de difusão, embora eficiente em pequenas distâncias, apresenta limitações físicas quando o corpo do inseto cresce além de certo ponto.

O desafio técnico reside na lentidão da difusão do oxigênio nos traqueólos. À medida que o tamanho do inseto aumenta, a distância que o oxigênio precisa percorrer até os tecidos mais profundos cresce, tornando a entrega passiva do gás cada vez menos eficiente. Para compensar, seria necessário ampliar significativamente o número ou o diâmetro dos traqueólos, o que comprometeria o espaço disponível para os próprios músculos responsáveis pelo voo. Assim, o limite estrutural do sistema respiratório dos insetos impõe uma barreira física ao gigantismo, restringindo sua evolução a tamanhos mais compatíveis com a eficiência do transporte de oxigênio.

Essa nova abordagem técnica reforça a importância de compreender os limites impostos pela fisiologia e arquitetura dos sistemas biológicos, contribuindo para o entendimento da evolução morfológica dos insetos e fornecendo subsídios para pesquisas em biomimética e engenharia de sistemas de transporte de gases em organismos vivos.